从中国褐煤的形成时代看，以中生界侏罗纪褐煤储量的比例最多，约占全国褐煤储量的4/5，主要分布在内蒙古东部与东北三省紧密相连的东三盟地区。新生代第三纪褐煤资源，约占全国褐煤储量的1/5左右，主要赋存在云南省境内。四川、广东、广西、海南等省(区)也有少量第三纪褐煤，华东区的第三纪褐煤主要分布在山东省境内，东北三省也有部分第三纪褐煤。在侏罗纪褐煤中极少有早中侏罗纪褐煤，一般均属晚侏罗纪褐煤。

    中国侏罗纪褐煤资源的特点是含煤面积大，煤层厚。如内蒙古东部的胜利煤田，其煤层总厚度达20～100m以上。最厚处可达237m。

    晚第三纪褐煤资源的特点是除云南省境内的昭通煤田和小龙潭煤田等煤层厚度大，其可采总厚度可达50m以上外，其余绝大多数煤田的煤层厚度不超过10m.且矿点多而分散、煤层埋藏浅，适合于小型露天开采。

    早第三纪褐煤资源主要分布在东北三省和山东省境内，分布面积少，多为中小型煤田，煤层埋藏相对较深。大多适宜井工开采。